As correntes de convecção são as responsáveis pela deslocação das placas litosféricas.
Os materiais rochosos no interior do manto encontram-se a temperaturas muito elevadas (da ordem dos 4800oC, junto ao núcleo), enquanto próximo da superfície da Terra se encontram a temperaturas muito mais baixas (em média cerca de 150oC). A elevada diferença de temperatura provoca a subida dos materiais quentes e, portanto, menos densos, até ao limite superior da astenosfera; aí, divergem lateralmente, arrefecendo à medida que se vão deslocando, tornam-se mais densos do que os materiais circundantes e mergulham novamente, em direcção à zona mais quente, onde se iniciou o movimento de ascenção, fechando um circuito. Estas correntes circulares de materiais são denominadas correntes de convecção e o circuito é designado célula de convecção.
Também se admite que o núcleo externo, extremamente quente, se encontra no estado de fusão; o calor desta região propaga-se para o manto, por condução; as partes externas do núcleo arrefecem mais do que as internas e, devido à diminuição da temperatura, produz-se um aumento da densidade no material. O material, mais frio e mais denso, desce e o material da parte interna do núcleo, mais quente e menos denso, sobe, gerando-se, também, correntes de convecção.
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